オーストラリアで育つことの利点の一つは、知的な探求に縛られないことです。ヘンリー・ローソンの 当学校区の ロードド・ドッグ 私の文学的発達を決定づけたのは、まさに「啓蒙主義」でした。それは、私が読み方を教えられたからに他なりません。文法は基本的にピリオドとコンマで、英語には時制が3つしかありませんでした（あるロシア人に16あると教えてもらうまでは）。ですから、ここで啓蒙主義について議論するにあたっては、基本的なことだけにとどめ、外国人として育ったより学識のある方々に、それぞれの解釈を委ねたいと思います。
さらに、オーストラリアは囚人や看守によって、他者の土地を奪い、あるいは強制的に追放したり殺害したりして建国（再建）された国であるため、振り返るべき啓蒙時代の典型はそれほど多くなく、ただ人間の厳しい現実を垣間見るだけで、それでもなお、優れた憂鬱な芸術や詩が散りばめられている。しかし、それを振り返ってみると、植民地化は他の誰かが行い、ある集団が別の集団を虐待するというあらゆる悪癖を示していたことが分かる。つまり、この出来事が起こった18世紀は啓蒙主義の絶頂期だったと言われているにもかかわらず、彼ら自身も啓蒙主義をあまり享受していなかったのだ。
この道筋をさらに辿っていくと、今よりも高貴な時代という概念自体が薄っぺらなものに見えてくる。何世紀も前の時代が知的達成の頂点であり、失われた楽園のようなもので、私たちがそれを悼み、復活させようと努力すべきだという主張に、本当に根拠があるのだろうか？物語によれば、私たちは今、再び暗黒時代に突入しつつあり、最近読んだように、状況は「歴史上かつてないほど悪化している」のかもしれない。もしかしたら、まだ十分に苦しんでいない人もいるかもしれない。
数百年前のヨーロッパでは、確かに思考に基づくものが急速に発展した時代がありました。レンブラントやフェルメールといった芸術家たちの活躍によって、視覚芸術は花開きました。ジョン・ハリソンは長距離航海に革命をもたらした時計を作り、トーマス・スミスは地盤の敷設方法を解明しました。ヘンデルは「水上の音楽」を書き、ベートーベンは優れた交響曲をいくつか作曲して、その歴史を締めくくりました。トーマス・ペインはよりまともな社会を築くための著書を執筆し、ジャン＝ジャック・ルソーは「奴隷制を伴う平和よりも、危険を伴う自由を選ぶ」と述べました。彼らは、当時の多くの人々と同様に、まさにインスピレーションを受けていたのです。
これらの啓蒙された人々は、奴隷を所有し、真実を確立するために日常的に拷問を用いる社会で生活し、働いていました。住民の多くは読み書きができず、他人の束縛の下で重労働を強いられ、掘っ建て小屋に住み、汚水溜めで体を洗いながら、短い生涯を送っていました。こうした慣習で富を得た人々は、才能ある人々が夢を追求するのを助けました。彼らは、他者からの窃盗と抑圧によって築かれた環境の中で働いていました。
彼らは、芸術と宮殿で栄えたヴェネツィア共和国といった、自らの過去の「啓蒙」時代をロマンチックに捉えた。ヴェネツィア人は、スラブ人奴隷を肉体的にも肉体的にも残酷に扱い、売買することで、その富と魔法の都市を築き上げた。その一方で、交易相手国の、同じように美しい都市を略奪していた。これは、そこで生み出されたものの価値を軽視しているのではなく、単に、物事が生み出される文脈、そして人間の良心がしばしば示す浅薄さを認識しているだけなのだ。
啓蒙時代の平均的な人々は、サロンに集まって自由に思想を共有していたのではなく、啓蒙された同胞や侵略者たちに抑圧され、足蹴にされていたように私には思える。優れた思想や、現代の魂の抜けた作品の多くよりもはるかに優れた芸術や音楽もあった。しかし、それは繁栄した楽園から生まれたものではなく、多くの人にとって生き地獄に近いものだった。おそらく、ヘンデルの心を開き、レンブラントの筆にインスピレーションを与えたのは、貧困と厳しい現実だったのだろう。そして今、私たちは、その経験を通して見えてきた何かを失っている。しかし、それは自らの選択によるものであるべきだ。
過去を振り返ることは学びと理解のための良い方法であり、歴史を知らない人は風に吹かれた紙切れのようなものだ。しかし、歴史は教養あるエリートによって書かれたものであり、目的地と混同すべきではない。
普通の人々、つまりある意味で私たち全員にとって、近年はかつてないほど自由になりました。私たちは現在、特権や権利を失いつつありますが、これは私たちを啓蒙主義から遠ざけるというより、むしろ啓蒙主義へと引き戻そうとしているのです。
奴隷制、年季奉公、農民制、あるいはその果実を懐かしむべきではありません。私たちは現代の醜悪さを助長する社会の混乱に囚われていますが、今では誰もがヘンデルやベートーヴェンの作品を聴き、風景の美しさや老農民の瞳に描かれた表情に驚嘆することができます。これらの作品が最初に制作された当時、そのような特権を持つ人はほとんどいませんでした。
これらの傑作が生まれた抑圧的な社会を美化することで、私たちは新たな、そして異なる束縛から逃れることはできません。私が育った場所では、水場が毒され、農地を開墾するために男女が射殺される中で、オーストラリア文学の最高峰が書かれました。私の国の植民地主義者たちがやってきた土地でも同じでした。どんな時代がそう呼ばれようとも。私たちは過去よりもはるかに高貴なものを目指すべきです。
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ブラウンストーン研究所の上級研究員であるデイビッド・ベルは、公衆衛生医師であり、グローバルヘルスのバイオテクノロジーコンサルタントです。デイビッドは、世界保健機関 (WHO) の元医療官および科学者であり、スイスのジュネーブにある革新的新診断財団 (FIND) のマラリアおよび熱性疾患のプログラム責任者、米国ワシントン州ベルビューの Intellectual Ventures Global Good Fund のグローバルヘルステクノロジー担当ディレクターを務めています。
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