もし人が銀河系ガソリンスタンドのトイレにある自動販売機で腐った卵サラダサンドイッチを食べたらどうなるだろうか？この古くからの疑問に答えようと試みたのが、マット・グレイニングが手掛け、何度も復活を遂げているアニメ『フューチュラマ』の初回放送時の2001年のエピソード「パラサイト・ロスト」だ。この作品は、寄生虫学、微生物学、生態学、そしておそらく他のいくつかの科学分野から、実に多くの興味深い概念を、教科書やTEDトークよりもはるかに巧みに伝えている。
このエピソードでは、主人公のフィリップ・J・フライは、かなり鈍いジェネレーションXの怠け者で、3000年の大晦日に誤って冷凍室で凍らされた後（または、シリーズの進行状況によっては、後に世界を救うためにタイムトラベルしてきたエイリアンに意図的に凍らされた後）、西暦1999年に目覚め、前述の銀河料理を摂取した後、超能力を発達させます。
当然ながら、彼の能力が発達した理由は、腐ったサンドイッチに寄生虫の高度な種が含まれていたためであり、この寄生虫は到着後すぐに新しい家を改良しようとしました。寄生虫の観点から見ると、フライの体を改善することはインフラストラクチャ プロジェクトでした。その結果、彼は超人的な力、迅速な傷の治癒、および強化された認知能力を獲得しました。
フライは、長年の恋人が自分に惚れ込んでいるのではないかと心配になり、ワームを追い出すが、それはワームが彼を変身させているからに過ぎず、その結果、新たに得たスーパーパワーを失い、パフォーマンスを向上させる寄生虫の助けなしに、もう一度恋人の愛情に値する人間になろうと奮闘することになる。
さて、厳密に言えば、このエピソードにはいくつか間違いがあります。現実的に考えると、銀河間ガソリンスタンドのトイレの自動販売機で腐った卵サラダサンドイッチを食べたら、胸に鉄パイプを突き刺されても生き延びたり、ホロフォナーを巧みに演奏したりする能力よりも、ひどい銀河間下痢を発症する可能性のほうが高いでしょう。また、寄生虫は腕がないことが多いです。剣で戦ったりはしません。彼らの支配者は一般的に王冠をかぶっていません。そして、私が知る限り、寄生虫が宿主の体内に宿主の像を建て、「既知の宇宙」と書かれた看板を掲げたという記録はこれまでありません。
しかし、このエピソードは、別の生物の体内で一生を過ごす生物の観点から「既知の宇宙」を非常に見事に描写することに成功しています。あなたの体内で暮らす虫にとって、あなたは環境です。これらの生物の 1 つにとって、あなたの生理機能の一部を変えることは、ビーバーが川の流れを変えるようなものです。
フライの場合、たとえ彼がそれを猿の手のような呪いと考えるようになったとしても、寄生虫が何らかの利益をもたらしたという事実は、彼が単に病気になった場合よりも、このエピソードをより記憶に残るものにしている。さらに、意図的かどうかは別として、このエピソードは、2001 年当時のほとんどの人が高校や非専攻の生物学の授業では学ばなかったであろう科学的アイデアの宝庫 (衛生仮説、プロバイオティクス、治療用蠕虫、リチャード・ドーキンスの拡張表現型、微生物生態学、マイクロバイオームなど) を示し、視聴者に、自分たちを宇宙と考える何かの観点から、宇宙における自分たちの位置について考えるよう促している。
2000年代初頭に脚本家たちがこれらのことをすべて共通認識として持っていたのか、あるいはエピソード執筆時にこれらの概念についてどれほど知っていたのかは不明である。アイデアの中にはかなり前から存在していたものもあった。また、関連分野の科学者たちが本格的に議論し始めたのは、それからさらに10年近く経ってからのものもあった。もしかしたら、それらの存在は偶然の産物だったのかもしれない。とはいえ、『フューチュラマ』は、マット・グレイニングのもう一つの作品である『ザ・シンプソンズ』と同様に、脚本家チームにSTEM（科学、技術、工学、数学）オタクが多いことで知られている。
いずれにしても、今日では、生物の体のさまざまな部分が、生命があふれる複雑な環境や生態系であると考えられることがよく理解されています。これらの環境の変化は、これらのコミュニティの構成に影響を与える可能性があります。これらのコミュニティの変更は、これらの環境にダメージを与えたり、改善したりする可能性があります。これは、時には害を及ぼしますが、時には役立つこともあります。
ヒトの消化管と腸内細菌叢を例にとると、消化管に生息する微生物は、一般的に、杯細胞と呼ばれる特殊な細胞によって産生される粘液層によって宿主との直接的な相互作用が妨げられています。さらに、微生物の増殖を抑制する様々な種類の免疫細胞や、免疫細胞が豊富な固有層と呼ばれる結合組織層を覆う薄い上皮細胞層も存在します。健康な腸では、粘液層は様々な孔や輸送体とともに、これらの障壁を通過する物質を調節し、食物からの水分や栄養素の吸収を可能にする一方で、生きた細菌や細菌細胞の一部、さらには存在する可能性のある様々な抗原や微生物毒素の通過を阻止、あるいは少なくとも最小限に抑えています。
しかし、消化管の粘液層が劣化したり、上皮組織が損傷したりすると、腸とマイクロバイオームとの直接的な接触が起こりやすくなり、生きた細菌、細菌細胞の一部、微生物毒素などが腸上皮を通過して循環系やリンパ系に侵入する可能性が高まります。その結果、腸の炎症が増加し、エンドトキシン血症と呼ばれる軽度の全身性炎症が起こる可能性があります。これらの炎症は、糖尿病、炎症性腸疾患、肥満、非アルコール性脂肪性肝疾患、心血管疾患、および様々な自己免疫疾患などの発症や悪化に寄与すると考えられます。
こうした劣化や損傷の正確な原因は数多くあり、複雑です。老化や特定の遺伝的素因など、制御できないものもいくつかあります。しかし、西洋の現代生活と密接に関係していると思われるものもいくつかあります。
数十年にわたり、研究者たちは、西洋社会の住民が、かつての非西洋社会、特に伝統的な狩猟採集生活を送っていた社会では稀またはほとんど見られなかった病気に悩まされていることを指摘してきた。また、非西洋社会の人々が西洋諸国に移住したり、彼らの故郷が西洋化したりすると、特に変化が起こった時点で子供である場合、さまざまな代謝性疾患、消化器疾患、自己免疫疾患の症例が増加する傾向があることも指摘されている。
その原因の一つとして考えられるのは、現代の西洋社会における食生活です。西洋食と呼ばれるこの食生活は、一般的にエネルギー、糖分、塩分、動物性脂肪やタンパク質が多く、果物や野菜由来の食物繊維が少ないのが特徴です。また、西洋食には、200～10,000万年前の食生活と比べて、乳製品、穀物、精製糖や精製油、塩分、アルコールの摂取量が多く、進化が適応する時間がほとんどありませんでした。さらに、乳化剤、保存料、そして数え切れないほどの人工香料や着色料といった、現代の発明品も数多く存在します。
大まかに言えば、この食事は腸内微生物の多様性を低下させ、有害な病原菌による腸内定着を促進し、腸粘膜層を劣化させ、腸管透過性を高め、炎症性免疫細胞の増殖を促すと考えられています。より具体的には、肉にはいくつかの炎症誘発性分子の前駆体が含まれています。飽和脂肪酸は、炎症や腸組織の損傷に関与する硫酸塩産生菌の増殖を促進します。
果物や野菜の繊維から大腸細菌が生成する抗炎症代謝物は、果物や野菜を十分に摂取していない人では大幅に減少し、これらの代謝物を生成する細菌も減少します。もちろん、細菌が必死になって腸の粘液を「食べ」始めない限りは。私たちの食べ物に含まれる新しく発明された添加物の多くは、炎症プロセスを直接刺激するか、腸の内壁をさらに侵食して他の物質が炎症プロセスを刺激しやすくする可能性が高いです。
上で言及したすべての関係を徹底的に解明することは、このエッセイの範囲をはるかに超えてしまいますが、人間の生理学と腸内微生物叢に関する私たちの知識に基づくと、これらはどれも良くないと言っても過言ではないでしょう。また、これらすべてが悪循環につながり、西洋の病気を 1 つ以上発症する可能性が高くなると言っても過言ではないでしょう。
個人レベルや社会レベルで意味のある対策を講じるとなると、話は少し複雑になります。実験室で開発された、実際にはおそらく私たちを毒しているであろういくつかの調合薬については、より詳細な研究を行い、もし見た目通り健康に有害であることが判明すれば、政府によって全面的に禁止されるべきでしょう。しかし、私たちが食べるものに対する政府の規制強化を求めることは、ファウスト的な取引のように思えます。それは、私たちの食べるものすべてを細かく管理したがるおせっかいな官僚たちを力づけるだけであり、気候変動対策を掲げる人々が電球、大型家電、自動車、そして20世紀半ばから後半にかけて完成されたほぼすべての機械を規制し、使い物にならず、楽しめないものに変えてしまうのと同じように、私たちの食生活を規制する政策を次々と生み出すことになるでしょう。
さらに、私たちの食べ物の中で最も危険な研究室で作られた調合物を製造する大企業が、かつて合成麻薬の開発者がやったように、製品に含まれる化学物質をほんの少し変えることで規制を逃れることができ、一方で家族経営のパン屋がたまたま店の奥に残っていた旧式の人工甘味料を使い続けているという理由で警察に強制捜査されるということは、考えられないことではないようだ。
あるいは、寄生虫と取引をするなら、もっとましな種類を選んでみてはどうでしょう？例えば、まともな腸内寄生虫とか？確かに、寄生虫は最近、ボビー・ケネディ・ジュニアの脳の一部を食い荒らしたことで悪評が立っていますが、すべてがそんなに悪いわけではありません。実際、中には、今から1000年ほど先の未来にフィリップ・J・フライを感染させた寄生虫に近い種類もいます。現実的に考えて、寄生虫が超能力を与えてくれるわけではありませんが、体内の乱れた環境に秩序を取り戻してくれる可能性はあるかもしれません。
厳密に言えば、お腹に寄生虫がいないというのは、現代西洋社会特有の贅沢と言えるだろう。人類の歴史の大半において、寄生虫は私たちの身近な存在だった。世界の多くの地域では、今でもそうである。しかし、現代の衛生習慣のおかげで、西洋社会ではこれらの寄生虫はほとんど姿を消した。そのため、寄生虫の不在が、西洋社会における胃腸疾患、代謝性疾患、自己免疫疾患の蔓延に何らかの役割を果たしているのではないかという疑問が生じている。
相関データは確かにパターンを示しています。自己免疫疾患やその他の炎症性疾患は、寄生虫（蠕虫）感染が少ない、あるいは存在しない地域で多く見られます。その主な理由として、人間と蠕虫は共進化を遂げてきたと考えられています。蠕虫は自己保存のために、人間の免疫反応を弱める能力を発達させてきました。人間の免疫系が何かに過剰反応した場合、蠕虫にはそれを抑える緊急スイッチがありました。人間が蠕虫を失ったとき、私たちは緊急スイッチを失ったのです。生態学者の中には、かつて繁栄していた中西部の草原にバイソンを再導入することを提唱する人もいますが、研究者の中には、高貴な蠕虫を人間の腸内に再導入することを提案する人もいます。これらの雄大な生き物を本来の生息地に戻すことは、現代の食生活への適応にも役立つかもしれません。
とはいえ、蠕虫と私たちの関係は決して完璧ではありませんでした。腸内に限られた数の蠕虫を宿すことは、その程度はまだ評価中ですが、ある程度の利益をもたらすかもしれませんが、多すぎると腸閉塞や貧血を引き起こす可能性があります。さらに、蠕虫が脳、脊髄、または片方の目に陣取る理由は通常ありませんが、冒険心のある蠕虫や方向感覚の悪い蠕虫が、それらの場所の 1 つにたどり着き、かなり深刻な被害を与えることもあります。
一方、プロバイオティクス（宿主に有益とされる生きた細菌）は、少なくとも20年以上前からかなりの注目を集めていますが、それなりの問題点もあります。ほとんどの人はおそらく虫よりは受け入れやすいと思うでしょうが、ヨーグルトや宣伝の行き届いたプロバイオティクスの錠剤を大量に摂取するだけで実際にどれだけの効果があるのかは明らかではありません。研究結果はまちまちです。
健康上の利点を示す研究もあれば、そうでない研究もあります。さらに、一時的な投与では一般的に長期的な定着にはつながりません。また、ヨーグルトやカプセルの形態を問わず、ほとんどのプロバイオティクスには、乳酸菌、ビフィズス菌、ストレプトコッカス・サーモフィルスといった様々な種類の菌しか含まれていない傾向があります。これらの菌は、おそらく何らかの利点をもたらすものの、プロバイオティクスに用いられる理由は、培養、保存、そして消化管への生菌到達が最も容易な「善玉菌」であるという点に過ぎず、同等かそれ以上に重要な他の多くの菌は無視されている（あるいは、少なくとも実験環境以外では投与が困難なままである）のです。
簡単にパッケージ化できないその他多くの事柄に、理想的には長期的に何らかの影響を与えるには、やはり食事について考える必要があるでしょう。西洋食に代わるものとして注目を集めている地中海食は、腸内環境やそこに生息する微生物群集へのダメージを軽減または回復させる可能性があると考えられています。地中海食は、果物、野菜、豆類、オリーブオイルを多く摂取し、魚や赤ワインは少量に抑えるのが特徴です。少なくとも部分的には、腸内細菌叢の構成の変化を促すことで、心血管疾患、糖尿病、非アルコール性脂肪性肝疾患のリスクを低下させると考えられています。例えば、この食事に含まれる食物繊維、豆類、ナッツ類、植物化学物質の増加は、乳酸菌やビフィズス菌の増殖を促進し、ウェルシュ菌などの病原菌の増殖を抑制すると考えられています。
そうは言っても、地中海ダイエットやそれに類する代替食に飛び込む覚悟ができていなくても（正直に言うと、この記事の初稿はコーヒーショップに何度も通い、大量のカフェインと、私が勧めていない現代の発明品を多く含むペストリーを食べて書いたものです）、少しの常識と意志の力があれば、食べているものによって引き起こされた生態学的、ひいては生理学的ダメージを修復する良い第一歩となるでしょう。
植物性タンパク質と動物性タンパク質の適切な比率は、特定の日に何を食べるかを決めるときに簡単に導き出せる正確な科学的方程式ではないかもしれませんが、朝食にベーコンと卵、昼食にコールドカットサンドイッチ、バター代替品をたっぷりかけたベイクドポテトを添えた肉片を食べることでは、その黄金比が何であれ、おそらく近づくことはないでしょう。
同様に、 TikTokで太ったインフルエンサー（失礼、ボディポジティブ活動家）のように食べるのもおそらく良い考えではありません。彼女たちの多くが好んで食べているパックマンのような体型になる食品のほとんどは、腸内環境に悪影響を与える現代の化学物質で満たされています（それに加えて、肥満の問題も無関係ではありません）。
したがって、簡単に言えば、肉を減らし、果物と野菜を増やし、食品ラベルに書かれている、発音するのに化学の修士号が必要なすべてのものを大幅に減らすことは、奇跡を起こすわけではありませんが、おそらく腸をより健康にするための確実な第一歩です。そして、それはおそらく、あなたを既知の宇宙と考える多くの善玉菌に喜ばれることでしょう。
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