定期的に、人々は新たな微生物の脅威に直面する。そのパターンは一貫している。悲劇的な死や集団感染が発生すると、報道機関は「致死性のウイルス」「謎のアウトブレイク」「保健当局が懸念」といった劇的な言葉を使うようになる。ソーシャルメディアは人々の恐怖をさらに増幅させる。公衆衛生機関は慎重な声明を発表するが、ジャーナリストはそれをしばしば扇動的な言葉で言い換える。数日のうちに、これまでその用語に馴染みのなかった人々でさえ、文明を滅ぼすような伝染病が差し迫っていると確信するようになるかもしれない。今月はハンタウイルスだ。テレビをつけて、この「新たな病気」を描いたニュース番組の数を見てみればいい。
ほとんどのアメリカ人にとって、ハンタウイルスは新しい病気ではありません。特にげっ歯類との接触が一般的な農村地域では、何十年も前から存在しています。医師、特に呼吸器科や集中治療科の医師は、1990年代にアメリカ南西部で重篤な呼吸器疾患が集団発生したことから、シカネズミが媒介するシンノンブレウイルスが特定されたときから、ハンタウイルス肺症候群（HPS）について知っていました。それ以来、米国における確定症例の総数は極めて少ないままです。CDCのデータによると、30年以上にわたる全国での累積症例数はわずか1,000件を超えています。¹ この事実だけでも、現在のメディア報道を特徴づける感情的なトーンを再評価するきっかけとなるはずです。
人口3億3000万人を超える国で、過去30年間に約1000件の確定症例しか報告されていない病気は、社会の存亡を脅かすものではない。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）とは比較にならないほど規模も小さく、広範な国民の不安を煽る理由もない。しかし、現代のメディアシステムは、稀な感染症を適切に報道する体制が整っていない。恐怖は人々の関心を高め、それが収益につながるため、劇的な物語が冷静な疫学的分析を覆い隠してしまう傾向がある。
臨床医として、ハンタウイルスを無視すべきだと言っているわけではありません。ハンタウイルス肺症候群は確かに重篤になる可能性があります。入院患者の死亡率は、特に診断が遅れた場合、一部の症例では30～40％に達することがあります。² 患者は、発熱、筋肉痛、咳、急速に進行する呼吸不全を呈することがあります。真のHPS症例を治療した集中治療医は、この病気がどれほど壊滅的になり得るかを理解しています。しかし、重篤さと有病率は同じではありません。病気は危険であると同時に非常にまれであることもあります。
現代の公共言論では、これら二つの概念を区別することがしばしばできていない。この区別は重要である。なぜなら、過剰なリスク認識はそれ自体が深刻な結果をもたらすからだ。絶え間ない恐怖を煽るメッセージは、人々の行動を変え、政策の優先順位を歪め、国民の信頼を損なう。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行後、社会は慎重なコミュニケーションの重要性を学んだはずだと考えるかもしれない。しかし実際には、多くの機関が不安を煽る悪循環に陥っているように見える。あらゆる異常な病原体は、即座に大惨事というレンズを通して捉えられる。あらゆる孤立した出来事が、潜在的な「新たな危機」となる。その結果、人々は不確実性を差し迫った災害と解釈するように心理的に条件付けられてしまうのだ。
皮肉なことに、ハンタウイルスの実際の予防策は驚くほどありふれたもので、何十年も前から知られている。ネズミの侵入を防ぐ。小屋やキャビンなど、ひどく汚染された密閉空間を掃除する際は、手袋とマスクを着用する。糞を掃き掃除する前に換気をする。食品容器を密閉する。衛生状態を維持する。これらは実用的な環境衛生に関する推奨事項であり、文明を変えるような命令ではない。 広範なパニックを引き起こす根拠は存在しない。.
現在の流行サイクルで特に問題となる点の一つは、見出しがしばしば分母となる文脈を省略してしまうことである。例えば、「ハンタウイルスによる死亡が確認された」という報道は、こうした事例が極めて稀であることを伏せたまま発表されることがある。人間の心理は、孤立した劇的な出来事を誤って解釈する傾向がある。人々は本来、疫学的な分母で物事を考えるのではなく、感情的に考える。稀な感染症で健康な人が亡くなったという話を聞くと、利用可能性バイアスが働き、人々は同様の結果になる可能性を過大評価してしまう。ジャーナリストはこの現象を認識しており、公衆衛生の広報担当者もその影響を認識すべきである。
責任ある枠組みでは、リスクを比較的に文脈化するだろう。アメリカ人は、ハンタウイルスよりも、心血管疾患、肥満関連の合併症、糖尿病、オピオイドの過剰摂取、インフルエンザ、アルコール関連疾患、または通常の自動車事故で死亡する可能性がはるかに高い。³ しかし、これらの現実のどれも、目新しさがないため、速報の劇的な演出を生み出すことはない。慢性的な殺人者は疫学的には重要だが、感情的には退屈だ。一方、まれな病原体は、魅力的なテレビ番組を生み出す。
新型コロナウイルス感染症後の時代は、もう一つの現象、すなわち制度的インセンティブの逸脱を生み出した。パンデミックの間、公衆衛生への注目度は文化的にも政治的にも大きな影響力を持つようになった。その結果、根拠となるデータがそれを正当化しない場合でも、多くの感染症に関する報道が過剰な緊急性をもって伝えられる傾向が見られるようになった。各機関が警戒を怠らないことは当然だが、警戒とパニックは同義ではない。あらゆる出来事が潜在的に壊滅的なものとして扱われると、信頼性は徐々に失われていく。最終的には、国民は正当な緊急事態とメディアが作り出した不安を区別できなくなる。こうした信頼の喪失は、ここ数年で最も深刻な長期的な公衆衛生上の影響の一つとなる可能性がある。
恐怖の心理は、ここで特に注目に値する。恐怖は、急性の緊急事態においては生物学的に適応的な反応であるが、慢性的な社会的な恐怖は深刻な悪影響を及ぼす。不安を煽るような情報に継続的にさらされると、ストレスホルモンが増加し、不安障害が悪化し、精神的疲弊につながる。⁴ コロナ禍の間、何百万人もの人々が長期にわたる過度の警戒状態の中で生活した。数年経った今でも、そうした状態が続いている人もいる。目に見えない脅威を恐れるように繰り返し訓練された社会は、やがて日常生活そのものを危険なものと解釈し始める。
これは、社会の結束、教育、商業、さらには医療上の意思決定にまで影響を及ぼす。絶え間ない恐怖を煽るメッセージにさらされた患者は、不必要な検査を要求したり、日常的な活動を避けたり、個人的なリスクに対する歪んだ認識を持つようになる可能性がある。医師は、実際の疫学よりもソーシャルメディアのアルゴリズムによって疾病の蔓延状況を理解している人々にますます遭遇するようになっている。このような行為は効果的な公衆衛生コミュニケーションとは言えず、むしろ集団心理の条件付けに寄与する。
歴史的に見ると、感染症の伝達方法は今とは異なっていた。医学の黎明期には、医師はしばしば安定化の役割を果たし、正当な脅威に対処しながら、不必要なパニックを鎮めていた。しかし、現代のメディア環境は、そのバランスを逆転させてしまった。感情はデータよりも速く拡散する。文字数制限と見出し文化の中で、ニュアンスは失われてしまう。冷静な疫学者が相対リスクを説明しても、「致命的なウイルスが蔓延している懸念」と告げる劇的なテロップには到底太刀打ちできないのだ。
ハンタウイルスの議論は、不都合な現実も露呈させた。多くの人々は、もはや機関が適切な情報を提供してくれるとは信じていないのだ。この不信感は自然発生的に生じたものではない。長年にわたる矛盾したメッセージ、誇張された予測、検閲をめぐる論争、そしてコロナ禍における政策転換によって築かれたものだ。⁵ 一度信頼性が損なわれると、その後のあらゆる警告は懐疑的な目で見られるようになる。皮肉なことに、発生確率の低い事象について誇張された情報伝達を行うことは、最終的に真に危険な脅威が現れた際に、国民の対応力を弱める可能性がある。一度失われた機関への信頼を取り戻すのは容易ではない。
見落とされがちなもう一つの問題は、稀な感染症がほぼ即座に政治問題化されてしまうことである。現代の議論は、どちらも役に立たない二つの陣営に分かれがちだ。一方の陣営はあらゆる病原体を破滅的なものと捉え、もう一方の陣営は公衆衛生に関するあらゆるメッセージを反射的に否定する。どちらの反応も、物事のニュアンスを軽視している。真剣な医療には、脅威を感情的あるいはイデオロギー的にではなく、比例的に評価する能力が求められる。
ハンタウイルスは科学的に対処すべきである。流行地域で診療を行う臨床医は、この症候群を認識すべきである。公衆衛生機関は、げっ歯類の個体数を監視し、予防について一般市民に啓発活動を行うべきである。研究者は、ウイルスの生態、感染経路、および支持療法戦略の研究を継続すべきである。⁶ これらの行動はいずれも、パニック、検閲、またはメディアのヒステリーを必要とするものではない。問題は、恐怖そのものが制度化されてしまったことである。現代のコミュニケーションシステムは、最大限の感情的関与を奨励する。平静はめったに流行しないが、大惨事は常に流行する。
用語さえもこの影響を及ぼしている。「致死性のウイルス」といった表現は技術的には正確だが、罹患率データがなければ実際には誤解を招く。その基準で言えば、落雷、サメの襲撃、蜂刺されによるアナフィラキシーも致命的だ。重要なのは、何かが人を死に至らしめるかどうかではなく、それが平均的な個人にどれほど影響を与えるかということだ。分母となる文脈を欠いた公衆衛生は、単なる感情的な芝居に過ぎない。
こうした繰り返されるパニックのサイクルには、重要な社会学的側面も存在する。人間は、脅威と認識したものの周りに集まるという古来からの本能を持っている。集団的な恐怖は、少なくとも一時的には社会的な結束を生み出す。メディアのエコシステムはこの傾向を利用する。共通の不安は、注目、関与、そして集団意識を生み出す。新型コロナウイルス感染症の流行中、恐怖は公衆衛生上の問題であるだけでなく、文化的な価値を持つものとなった。多くの点で、社会はまだ心理的にその枠組みから抜け出せていない。その結果、あらゆる新たな病原体は、未解決のパンデミックのトラウマを通して無意識のうちに解釈されてしまうのである。
これは重要な問題です。なぜなら、恐怖に支配された社会は最終的に非合理的になるからです。合理的な社会は不確実性を許容し、リスクを文脈化します。人生には避けられない危険が伴い、すべての危険に対して最大限の介入が必要なわけではないことを認識しています。一方、恐怖に駆り立てられた社会は、絶え間ない安心感、永続的な監視、そして発生確率の低い脅威に対してもますます介入的な対応を求めます。医療従事者は、この変化を加速させるのではなく、むしろそれに抵抗すべきです。
ハンタウイルスに関する議論におけるもう一つの重要な側面は、認識と誇張の境界線がますます曖昧になっていることである。公衆衛生上の認識は正当かつ必要不可欠である。医師は異常な症候群を認識すべきであり、検査機関は診断能力を維持すべきであり、農村部の住民は齧歯類への曝露状況を理解するべきである。しかし、認識は、コミュニケーションが均衡を失い、実際には存在しない社会全体の脅威を暗示し始めると、誇張へと転じる。この区別は些細なものに見えるかもしれないが、極めて重要である。
新型コロナウイルス感染症の流行期には、多くの機関が感情的な切迫感を煽ることでコンプライアンスを最大限に高めるコミュニケーション戦略を採用した。こうした決定の中には、新たな感染症の発生という混乱した初期段階においては理解できるものもあった。しかし、今や緊急時のコミュニケーションスタイルは、パンデミックの可能性が全くないような疾病においても常態化している。社会が常に緊急事態という枠組みに慣れてしまうと、通常のリスク許容度に戻ることは困難になる。
これは、いわば「背景にある疫病心理」とも呼べる状態を生み出す。つまり、人々が常に次の大惨事に備えている状態である。あらゆる異常な感染症、あらゆる人獣共通感染症の伝播、あらゆる孤立した死が、心理的に増幅される。人々は、災害の発生確率を現実的に評価するのではなく、災害を予期して生きるようになる。逆説的ではあるが、この力学は社会の回復力を高めるどころか、むしろ弱体化させる可能性がある。
人間は、真実の情報と明確な文脈が与えられれば、驚くほど順応性が高い。ほとんどの人は、病気が深刻ではあるものの稀なものであることを理解できる。文明が脅かされていると信じることなく、予防的な衛生対策が合理的であることを理解できる。しかし、組織が感情に訴えかけるような物語を通して情報を繰り返し提示すると、人々は最終的にパニックと無関心の間を揺れ動くことになる。
どちらの反応も健全とは言えません。私たちは既に、こうした疲弊の兆候を目にしています。多くのアメリカ人は今や、感染症に関するニュースの見出しに対し、過剰な恐怖心を示すか、あるいは即座に無視するかのどちらかの反応を示しています。中庸の立場、つまり理性的な警戒心は失われつつあります。この衰退は危険です。なぜなら、成熟した公衆衛生システムは国民の信頼に依存しており、信頼は信頼性に依存しているからです。そして信頼性は、さらに言えば、均衡を保つことによって成り立っているのです。
したがって、医師の役割は、病気の診断だけでなく、不必要な社会不安の予防にも及ぶべきである。医療は常に安心感を与えることを伴ってきた。優れた臨床医は、単に病理を特定するだけでなく、それを文脈化する。患者が胸痛を訴えた場合、医師はデータを収集する前に、すぐに死期が近いと告げることはない。彼らは可能性を評価し、正直に伝え、危険に注意を払いながらも、不必要なパニックを避ける。公衆衛生も同じ原則に基づいて運営されるべきである。現代のメディア環境は、自制を促すことはほとんどない。
現代ジャーナリズムの経済原理は、感情的な高揚を強く支持する。「稀なげっ歯類媒介ウイルスが孤立した死亡例を引き起こす」という見出しでは、ほとんど関心を集めないだろう。「致死性ウイルスが懸念を引き起こす」という見出しは、ソーシャルメディア上で急速に拡散する。恐怖は金儲けの手段となっている。アルゴリズムは、怒りや不安がユーザーの注意を引きつけるため、感情を刺激するコンテンツを優先的に増幅する。このような環境では、繊細な疫学研究は商業的に不利な立場に置かれる。
この問題はハンタウイルスに限ったことではない。サル痘、鳥インフルエンザ、「原因不明の病気」、その他無数の感染症の脅威においても、同様のサイクルが見られる。最終的に臨床的に重要なものとなるものもあれば、そうでないものも多い。しかし、そのコミュニケーションパターンは驚くほど一貫している。劇的な導入、憶測に基づくエスカレーション、ウイルスの拡散、そして予測された大惨事が現実化しなかった後の、最終的な人々の疲弊。こうしたサイクルが繰り返されることで、社会全体のリスク評価能力が徐々に低下していく。
発生確率の低い事象と真のシステム的脅威を区別できない文明は、精神的に不安定になる。そのような社会は、操作、反動的な政策決定、そして慢性的な不信感に陥りやすくなる。公衆衛生に関するコミュニケーションは、回復力を損なうのではなく、強化するべきである。
おそらく、より根深い問題は文化的なものだろう。現代社会は、不確実性そのものにますます苦慮している。私たちは絶対的な安全など存在しない世界で、絶対的な安全を求めている。感染症、環境リスク、事故、そして生物学的な予測不可能性は、人間の存在から切り離せない。成熟した社会は、宿命論やヒステリーに陥ることなく、この現実を認識している。
ハンタウイルスは実在する。重症化することもある。科学的な敬意を払うべきウイルスである。しかし同時に、極めて稀なウイルスでもある。この二つの事実は同時に真実である。現代の公共の議論では、こうしたニュアンスがしばしば欠落している。現在のハンタウイルス騒動から学ぶべき教訓があるとすれば、それは単にメディアがリスクを誇張しているということではない。社会は、比例的な思考を改めて学ぶ必要があるということだ。公衆衛生は恐怖を与えるのではなく、情報を提供するべきである。医師は煽動するのではなく、教育すべきである。ジャーナリストはセンセーショナルに報道するのではなく、文脈を説明すべきである。そして国民は、ドラマチックな演出ではなく、データを求めるべきである。恐怖は一時的に人々の注目を集めるかもしれないが、持続的な社会の安定は信頼にかかっている。
本当の教訓はネズミのことではなく、私たち自身のことにある。
参考情報
- 疾病管理予防センター。ハンタウイルス感染症のデータと統計。アトランタ（ジョージア州）：CDC；2026年。
- マクニール A、ニコル ST、スピロプーロウ CF。 ハンタウイルス肺症候群. ウイルス研究. 2011;162(1-2):138-147.
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